Menneisyyden kirjallisia lähteitä tulkitessaan historiantutkija on aina tekemisissä kielen kanssa. Sen avulla on voitu ilmaista ajatuksia, tuntemuksia ja asenteita, jotka muuten olisivat jääneet unholaan. Sanat eivät silti ole yksiselitteisiä. Kuinka saadaan selville, mihin laajempaan keskusteluun lähdetekstien kirjoittajat ovat osallistuneet?

Sanat siltana menneeseen tarjoaa havainnollisen johdatuksen historiantutkimuksen kielellisiin menetelmiin, kuten diskurssianalyysiin, käsitehistoriaan ja kontekstoivaan aatehistoriaan. Esimerkkeinä avataan muun muassa nuijasodasta esitettyjen tulkintojen kertomuksellisuutta, virallisiin teksteihin sisältyvää saamelaisten rodullistamista ja aikalaisten tarkoitushakuista historiapolitiikkaa.

Digitalisaationkin myötä kielellisistä menetelmistä on muodostunut erittäin tärkeä osa historiantutkimusta. Teoksen konkreettinen esitystapa palvelee kaikkia historian parissa työskenteleviä perustutkinto-opiskelijoista ammatti- ja harrastajatutkijoihin.