Kyllikki Saari katosi jäljettömiin toukokuisena sunnuntai-iltana vuonna 1953 matkalla hengellisestä nuorisotilaisuudesta kotiin. Pitkän etsinnän jälkeen ruumis löydettiin suohon haudattuna. Nuoren naisen väkivaltainen kuolema järkytti koko Suomea, ja hautajaisiin osallistui parikymmentätuhatta surijaa. Vaikka tutkimuksiin värvättiin maan etevimmät rikospoliisit, tapaus jäi selvittämättä.

Kuuluisan kuoleman varjo on keskusrikospoliisin hallussa olevaan esitutkinta-aineistoon perustuva tutkimus tapahtumasarjasta, joka käynnistyi 17-vuotiaan Kyllikki Saaren katoamisesta. Siinä käydään läpi sekä tärkeimmät että mielikuvituksellisimmat tutkintalinjat eri epäiltyineen mutta myös tutkinnan kuluessa tapahtuneet erehdykset.

Samalla murhaa tarkastellaan 1950-luvun suomalaisten jaettuna kokemuksena. Se synnytti valtavan huhumyrskyn, jota tiedotusvälineet lehdistön johdolla ruokkivat. Ilma oli sakeanaan juoruja, ilmiantoja ja vääriä todistuksia. Ihmiset raportoivat poliisille murhaan liittyvistä unistaan ja etsivät vastauksia selvännäkijöiltä. Tapahtuma aiheutti aikalaisten keskuudessa kollektiivisen ahdistuksen.

Tämä kirja ei paljasta syyllistä, mutta se kertoo, miksi murha on vanginnut suomalaisten mielet seitsemän vuosikymmenen ajan.