Vuodet 1809 ja 1863 ovat Suomen historian merkkipaaluja, joiden merkityksestä kiistellään edelleen. Vallitsiko Venäjän imperiumiin liitetyssä suuriruhtinaskunnassa Porvoon maapäivistä lähtien pysähtyneisyyden kausi, joka päättyi vasta vuoden 1863 valtiopäiviin? Elettiinkö täällä yli puolen vuosisadan mittaista valtioyön aikaa? Valtioaamun aika monipuolistaa kuvaa autonomisen suuriruhtinaskunnan ensimmäisistä vuosikymmenistä sekä suomalaisten ja venäläisten suhteista. Sensuurista, virkabyrokratiasta ja santarmivalvonnasta huolimatta kehitys oli ripeää monilla yhteiskunnan aloilla. Tuolloin syntyivät muun muassa ensimmäiset säästöpankit, vapaapalokunnat, naisten hyväntekeväisyysyhdistykset, lukuyhdistykset sekä tieteelliset seurat ulkomaisine vaihtoyhteyksineen. Teos on synteesi ajanjaksosta, jolloin versoi ajatus Suomen omasta valtiollisuudesta ja laskettiin perusta myöhemmin toteutetuille yhteiskunnallisille uudistuksille.