Menestyvinkin yhteiskunta on aina eriarvoinen. Taloudellinen ja poliittinen valta eivät jakaudu tasaisesti, mutta eriarvoisuus voi olla myös sosiaalista. Asemamme sosiaalisessa hierarkiassa eli statuksemme vaikuttaa paitsi kokemukseemme elämän helppoudesta myös käsitykseemme itsestämme suhteessa muihin.

Ihmisiä yhteiskunnan portailla tutkii kilpailuun ja vertailuun perustuvia statuseroja ja osoittaa niiden vaikutuksen sekä elämänlaatuun että yhteiskunnallisiin mielipiteisiin. Tarkastelun kohteena ovat väestöerojen ohella muun muassa yhteiskunnan portaikon alimmilla askelmilla olevat ihmiset, kuten vangit ja leipäjonojen asiakkaat, työelämän arvostusrakenteet sekä se, miten voimakkaina eri statusryhmät kokevat yhteiskunnassa esiintyvät ristiriidat ja vastakkainasettelut.

Teos on painava puheenvuoro eriarvoisuuden ja elämänlaadun välisistä mekanismeista suomalaisessa yhteiskunnassa, ja se tuo statuserot eriarvoisuuskeskustelun ytimeen.