Historiantutkimuksessa on jo kauan sitten edetty pelkkää lähdekritiikkiä ja kontekstualisoimista pidemmälle, ja nykyisin alalla käytettyjen menetelmien kirjo on huomattavan laaja. Tuoretta ja kokoavaa suomenkielistä kirjallisuutta historiantutkimuksen menetelmistä on kuitenkin ollut niukasti.

Avaimia menneisyyteen paikkaa tämän puutteen ja esittelee monipuolisesti niin määrällisiä kuin laadullisia menetelmiä jälkikoloniaalisesta historiasta sukupuolihistoriaan ja kokemus- ja tunnehistoriaan. Kirjassa käsitellään myös esimerkiksi digitaalisen historiantutkimuksen menetelmiä sekä kausaalista selittämistä määrällisten menetelmien avulla.

Historiantutkimuksessa menetelmät ja teoriat kietoutuvat usein yhteen. Teos kannustaa historianopiskelijoita pohtimaan menetelmien ja historiallisen tiedon suhdetta ja toisaalta historiantutkijoita kiinnittämään enemmän huomiota käyttämiinsä menetelmiin ja tapaan tehdä tutkimusta.