Orjakauppa Afrikan ja Amerikan mantereen välillä saavutti valtavat mittasuhteet uuden ajan alussa, päättyi veristen yhteenottojen jälkeen vasta 1800-luvun lopulla ja ehti tuona aikana vaikuttaa miljoonien ihmisten elämään.
Kahlitut kertoo, millaisia olivat Atlantin yli väkisin vietyjen ihmisten arki ja koettelemukset. Se selvittää, miksi juuri afrikkalaiset kuljetettiin Pohjois- ja Etelä-Amerikan orjaplantaaseille ja kuvaa ilmiötä myös omistajien ja afrikkalaisten kauppiaiden näkökulmasta. Orjakauppa oli tärkeänä palasena luomassa nykyisen maailmantalouden rakenteita.
Orjuudessa eläneet kykenivät oloista huolimatta pitämään kulttuuriaan elinvoimaisena ja myös selviytymään yhteisöllisyyden avulla. Millaisia vastarinnan muotoja käytettiin, ja miten vapaus lopulta muutti elämää? Mitä afrikkalaisuuden jälkiä voi nähdä vielä nykypäivänkin länsimaisessa populaarikulttuurissa? Millaista hintaa orjuudesta toisaalta yhä maksamme rasismin ja mellakoiden aikakaudella?