Nykypäivän talouskeskustelu kietoutuu mielipiteitä jakavan kapitalismin ympärille: vuosisatojen saatossakin siitä on esitetty sekä kriittisiä että ihailevia näkemyksiä. Järjestelmän juuret juontavat ainakin 600-luvulle saakka, ja siinä nivoutuvat yhteen henkilökohtainen omistusoikeus, markkinat, hinnat, pääoma ja kilpailu. Se on myös paisunut pääosin länsimaisesta globaaliksi sekä varhaisesta kauppiaskapitalismista koko taloutta ja yhteiskuntaa koskettavaksi ilmiöksi.

Kapitalismin lyhyt historia tarkastelee uusimman tutkimuksen avulla merkittäviä kehityskaaria, kuten rahoituksen ja teollisuuden kehitystä sekä politiikan ja talouden suhdetta. Teos maalaa kuvan kapitalismin muotoutumisesta ja juurtumisesta lopulta osaksi maailmanlaajuista talousjärjestelmää. Esille nousevat esimerkiksi Kiinan kauppaverkosto, keskiaikaiset pankit sekä kolonialismi ja teollistuminen. Kirjan päättää perusteellinen analyysi modernista kapitalismista ja sen jatkuvasta kriisiytymisestä - tekijän mukaan järjestelmälle ei tällä hetkellä ole vaihtoehtoa, mutta juuri tämä tekee kapitalismin kritiikistä tärkeää. Saksalainen Jürgen Kocka (s. 1941) on viime vuosikymmenten kansainvälisesti arvostetuimpia talous- ja sosiaalihistorian tutkijoita. Hän on syventynyt erityisesti Saksan sekä Euroopan historiaan.